University of Groningen 바하르 하기갓(Bahar Haghighat) 연구원이 강철 구조물을 이동하며 정밀 점검을 수행할 수 있는 소형 자율 로봇을 개발하고 있다. 이번 연구는 구조물의 상태를 파악해 관리가 필요한 시설과 지속적으로 안전하게 사용할 수 있는 시설을 구분하는 이동식 센서 시스템 구축을 목표로 한다.

기존 모니터링 방식은 주로 고정형 센서에 의존해 제한된 위치에서만 측정이 가능했다. 반면 이동식 로봇은 여러 지점에서 정보를 수집할 수 있어 구조물의 상태를 보다 폭넓게 파악할 수 있다는 장점이 있다. 이를 위해 하기갓 연구원은 군집 로봇공학(Swarm Robotics)을 활용하고 있다. 군집 로봇공학은 개별적으로 비교적 단순한 작업을 수행하는 소형 로봇들이 서로 협력해 복잡한 문제를 해결하는 기술로, 물고기 떼와 새 떼, 곤충 집단 등 자연에서 나타나는 군집 행동에서 영감을 받았다.

하기갓 연구원은 “흥미로운 점은 비교적 단순한 개체 간 상호작용이 집단 전체의 조화로운 행동으로 이어질 수 있다는 것이다”라며 “모든 개체에게 행동을 지시하는 중앙 통제자가 존재하지 않는다는 점이 특징”이라고 설명했다.

이러한 군집 로봇 기술은 여러 로봇에 감지 작업을 분산할 수 있으며, 개별 로봇이 작동을 멈추더라도 다른 로봇이 작업을 이어갈 수 있다는 장점이 있다. 현재 개발 중인 소형 로봇은 다양한 센서를 탑재할 수 있는 수 센티미터 크기의 이동체로, 자석 바퀴를 이용해 강철 교량 위를 이동하며 구조물의 여러 지점에서 상태를 측정할 수 있다. 하기갓 연구원은 “이를 통해 구조물이 여전히 양호한 상태인지, 균열이나 기타 구조적 손상이 발생했는지 판단할 수 있다”라고 설명했다.

한편, 이러한 로봇이 실제 환경에서 자율적으

로 작동하기 위해서는 이동 경로 설정과 에너지 관리, 위치 파악, 로봇 간 협력 등 여러 기술적 과제를 해결해야 한다.

하기갓 연구원은 “로봇은 이동할 방향을 결정하고 제한된 에너지를 효율적으로 사용하며, 자신의 위치를 파악하고 서로 협력해야 한다”라며 “소형 로봇은 사용할 수 있는 자원이 제한적이기 때문에 이러한 문제가 더욱 복잡해진다”라고 설명했다.

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